Para começar, o nome Grand Theft Auto se refere a um tipo de infração da lei norte-americana, que identifica furtos de veículos automotivos cujo valor de mercado seja superior a US$ 400. Nesse caso, todo tipo de roubo de veículos de pequeno, médio e grande porte, são classificados como Grand Theft Auto pelo código penal dos Estados Unidos. Já na série de jogos da Rockstar, a premissa é a mesma, pois você precisa roubar muitos veículos para atingir seus objetivos, embora você tenha a liberdade de lidar com tráfico de drogas, assassinatos e outros tipos de crimes não necessariamente ligados a isso.
Outra característica de toda a série GTA é a forma como os crimes afetam a sua notoriedade para com a polícia, que obviamente está presente em todos os jogos da série. Existe uma escala de níveis de procurado que conforme aumenta, maior força policial estará em seu encalço. Esse nível varia entre uma a seis estrelas, e até mesmo exército e a SWAT podem entrar na perseguição na tentativa de capturar o jogador.
Considerado o maior mapa de GTA já feito até hoje pela Rockstar North, o personagem principal da trama é Carl Johnson (também chamado de CJ), que vive na cidade de Los Santos (inspirada em Los Angeles), que pertence ao estado de San Andreas, também composta pelas cidades de San Fierro (inspirada em San Francisco) e Las Venturas (inspirada em Las Vegas).